A. -

[Ce qui sert à ouvrir]

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Au fig. "Position, point stratégique qui commande l'entrée d'un pays" : ...la dite ville de Niort, qui est et pourroit estre clef et garde de Poitou, de Touraine, d'Anjou (Doc. Poitou G., t.2, 1347, 343). ...[le] chastel de Rethest, qui est clef de pais, comme dit est (Trés. Reth. L., t.3, 1429, 98). ...icelle ville maintenir en réparacion et fortifficacion, attendu qu'elle est une des clefs de nostre païs (Cartul. Laval B., t.3, 1443, 118). ...Angers est assise en pays de frontiere, qui est la clef et ville capital de nostre pays et duché d'Anjou (Lettres Ch. VIII, P., t.3, 1491, 188).

B. -

[Ce qui sert à serrer, à maintenir ensemble plusieurs pièces]

1.

"Partie du robinet que l'on tourne (pour donner accès à volonté à un liquide)" : ...deux brocherons de queuvre appellez clefz tenans lieu ou grant vaisseau de plonq servant esdictes estuves (Comptes Etat bourg. M.F., t.3, 1418-1420, 616).

2.

"Pièce d'une arbalète (servant à la détente)" : A Pierre Houset, pour vint et chinc clés, vint et chinc estriés, vint et chinc sommes et vint et chinc clous, tout de fer, pour tout cheu chinquante s. t. (Clos galées Rouen M.-C., t.1, 1367, 96). ...par le hurtement dudit boulouart et la legereté de la clef de ladicte arbalestre, icelle arbalestre se decocha et ala le vireton d'icelle assigner ledit deffunct Marquet par la teste. (Chancell. Henri VI, L., t.1, 1424, 149).

3.

CONSTR. Clef de voute. "Pierre qui occupe la partie centrale d'une voûte en arc de cercle" : Audict maistre Anthoine pour IIII jours à continuer tailler et faire une clef de voote... (Doc. cathédr. Troyes A., 1472-1473, 402).